煤炭自燃发现得越早，越容易扑灭。因此，了解和掌握煤炭自燃的初期征兆并及时识别和判断，对防灭火具有重要的意义。
煤炭自燃的初期征兆有如下几种：
(1)煤在低温氧化过程中产生热量，由于热量的集聚，提高了煤体的温度，使水分蒸发，因而巷道中的湿度增加，水汽凝集在空气中呈现雾状，在支架和巷道壁表面形成水珠，工人把这种现象叫巷道“煤壁出汗”。但应注意，有这种现象的地方不一定都是煤炭自燃的初期征兆，因为在冷热两股气流汇合的地方，也会在巷道中出现雾气和“出汗”现象。
(2)在巷道中如闻到煤油、汽油和松节油气味，尤其当闻到煤焦油的恶臭时，表明煤炭自燃已发展到严重程度。
(3)井下火区附近的空气温度以及从火区流出的水的温度高于正常情况下的温度。
(4)煤炭自燃过程中产生一氧化碳和二氧化碳，使人感到闷热、憋气、头痛、四肢无力、疲劳等症状。
(5)开采浅层煤时，可看到从地表塌陷裂隙中逸出水汽并能闻到煤焦油味；冬季可以见到地表塌陷区的积雪先融化。
压人式通风的矿井，如在采空区发生火灾，征兆不明显，不容易及时发现。
为了尽早而准确可靠地发现井下自燃火灾，应及时在井下取空气样进行化验，分析空气成分的变化，如发现微量一氧化碳，且是持续存在的，其浓度随时间逐渐增加，则可断定煤炭已自燃。
